LONGREAD | Saïd Bakari: ''Kwalificatie voor de Africa Cup zou geweldig zijn voor de Comoren''

2020 was een mooi jaar voor Saïd Bakari. Zijn contract bij RKC werd opengebroken en verlengd met drie jaar, hij staat tot dusver in de basisopstelling van trainer Fred Grim en met zijn land staat hij op de drempel van kwalificatie voor de Africa Cup. Bakari staat hiermee op het punt om geschiedenis te schrijven met de Comoren, het land van zijn roots.

Bakari: “Het gaat erg goed met me, ik hoop dat het zo blijft. Ik werk hard om op dit niveau te blijven spelen en beter te worden. Het gaat dit seizoen bij RKC ook beter dan vorig jaar. We pakken makkelijker punten en staan daardoor hoger op de ranglijst. Wat betreft de Comoren, dat is echt ongelofelijk. Met nog twee kwalificatiewedstrijden te gaan staan we bovenaan in de poule. We hebben nog één punt nodig en de tegenstanders gaan ons dat punt uiteraard niet cadeau geven, dus we zullen tot het gaatje moeten gaan. In het Afrikaanse voetbal wordt het je op alle manieren moeilijk gemaakt om een resultaat te behalen, maar we hebben vertrouwen in ons team. We gaan er alles aan doen om dat punt te pakken en het moment van euforie aan ons land te geven. Het zou voor mij erg bijzonder zijn. Mijn grootouders komen er vandaan en ondanks dat ik door de verhuizing naar Frankrijk er niet ben geboren, voel ik me enorm verbonden met de Comoren.”

Bij kwalificatie voor de Africa Cup gaan de nummers 1 en 2 direct door naar het eindtoernooi. Tijdens de komende kwalificatiereeks moet het punt worden gepakt tegen Togo of Egypte, al kan laatstgenoemde hen een handje helpen. “Eerst moeten wij thuis tegen Togo en Egypte tegen Kenia. Wanneer Egypte daar wint of gelijkspeelt, zijn wij ook al door, ongeacht wat voor resultaten wij halen. Toch moeten we het niet aan een ander over willen laten en het zelf doen tegen Togo. Je wilt ten koste van alles voorkomen dat het aankomt op het laatste duel tegen het Egypte van Mohamed Salah.”

De dubbele ontmoeting met Kenia in de vorige interlandperiode was een heel belangrijke. Waar Bakari in Waalwijk de goede faciliteiten gewend is, is dat in Afrika soms nog weleens aanpassen. “Het veld was schandalig. Wanneer er in Nederland een veld er zo aan toe zou zijn, zou de scheidsrechter zeggen dat we niet spelen. Soms is het lastig, maar eigenlijk moet je proberen zo min mogelijk met alle randzaken bezig te zijn en gewoon te spelen. Kenia-uit was een moeizame pot, waarin we gelijkspeelden. Dat punt gaf veel vertrouwen voor het thuisduel een paar dagen later.''

Dat bleek, gezien de uitslag op de Comoren. Met Bakari die de 90 minuten volmaakte, werd er met 2-1 gewonnen. “Net als bij RKC ben ik flexibel in te zetten voor een trainer. Waar ik eerst altijd aanvaller was, stond ik tegen Kenia linksback. Qua voetbal was dat anders, maar ik heb vorig jaar bij RKC ook bijna het hele jaar op die positie gestaan dus nieuw was het niet. Het voetbal in Afrika is sneller en fysieker dan in Nederland, maar ik speelde een goede wedstrijd. Dat we wonnen was het allerbelangrijkste, daarmee hebben we een reuzestap gezet. Een gelijkspel tegen Togo straks volstaat voor kwalificatie.”

Zonder ze te overschatten, zou een punt tegen Togo haalbaar moeten zijn voor de Comoren. Dat zou betekenen dat ze voor de eerste keer in de historie zich kwalificeren voor de Africa Cup, en überhaupt een groot eindtoernooi. Wat vaststaat is dat er op de eilandengroep een volksfeest gaat uitbarsten, zoals dat al eerder gebeurde tegen Egypte en Kenia. Bakari, lachend: “Ik ben eerlijk gezegd een beetje bang om te zien wat er gaat gebeuren! In het begin van de kwalificatiereeks was het alleen al een feest omdat we tegen Egypte gelijkspeelden, er was nog lang niks beslist. We hebben daarna wel laten zien dat het geen toeval was en het weldegelijk door onze kwaliteiten kwam. Ook de laatste wedstrijd tegen Kenia was het feest onder de inwoners op de Comoren enorm. Toen konden we er alleen niet echt van genieten, omdat we vanwege de coronamaatregelen in de bus moesten blijven, dus ik hoop dat dat de volgende keer wel kan. Het moge duidelijk zijn dat de Comoren een echt voetballand is. De inwoners zijn gek op de sport en ze verdienen het om een eindtoernooi mee te maken. De Comoren is geen bijzonder welvarend land en de afgelopen jaren was de nationale ploeg niet iets om trots op te zijn. Supporters hebben vaak te maken gehad met teleurstelling wanneer ze naar voetbal keken, daarom is het een extra stimulans om dit hopelijk aan hen terug te geven.''

De Comoren op de Africa Cup. Tien jaar geleden werd dit eigenlijk niet voor mogelijk gehouden. De eilandengroep boven Madagaskar met bijna 850.000 inwoners, ongeveer evenveel als Amsterdam, heeft dan ook een enorme ontwikkeling doorgemaakt. “Ik denk dat het laatste jaar de trainer en de staf hebben geprobeerd om er een stuk professionaliteit bij in te brengen. De spelers die er nu zijn willen ook echt carrière maken, niet alleen bij hun club maar ook bij de nationale ploeg. We hebben laten zien dat we de kwaliteit hebben. In de kwalificatie van de vorige Africa Cup zaten we maar drie punten van het eindtoernooi af. Toen hebben we tegen elkaar gezegd: “We hebben de kwaliteiten, we moeten het nu ook doen.” Ik denk namelijk ook dat wanneer je op de Africa Cup mag spelen, dat een mooie en grote stap is in je carrière. Veel Comorese spelers zijn actief in de jeugdelftallen van Franse clubs, dus het niveau blijft omhoog gaan. Iedereen staat met het gezicht in dezelfde richting om het niveau van de Comoren verder omhoog te brengen, en ik denk dat dat het verschil is tussen nu en een paar jaar geleden.”

Mocht het land zich kwalificeren voor het eindtoernooi, dan vindt dat pas plaats in begin 2022. Dat lijkt ver weg nu, maar is dichterbij dan je denkt, zo vindt Bakari. “De laatste kwalificatiewedstrijden tegen Togo en Egypte zijn in maart, dus dan hebben we een flink aantal maanden om ons voor te bereiden. Tussendoor zit echter ook nog de zomerstop en dan gaat het ineens hard. Daarnaast zou het voor spelers, trainers en heel het land de eerste keer zijn dat we op zo'n toernooi mogen spelen, dus we hebben nog geen idee hoe we ons het best kunnen voorbereiden. Voorlopig zijn we echter nog niet gekwalificeerd, dus eerst moeten we daar mee bezig zijn en dan komt de rest daarna wel. 2020 was persoonlijk een mooi jaar voor me, ik hoop dat 2021 met RKC en de Comoren minstens zo mooi wordt.”